Бал Теней.

- Так как там моя сестра?
Голос Фобоса звучал лениво и равнодушно, но Седрик слишком хорошо знал своего господина. Собравшись с духом, он поклонился и произнес как можно мягче:
- Мы работаем над…
- Я не спрашивал, над чем вы работаете! – оборвал его принц. – Я спросил, как она себя ведет, о чем она думает и что собирается совершить!
Седрик нервно сглотнул.
- Видите ли, мой принц, - только опыт вращения при дворе спас его реплику от заикания, - принцесса… Она была в городе… и виделась со Стражницами… Боюсь… мы утрачиваем свои позиции в ее доверии.
Вопреки опасениям змееоборотня, Фобос не вспылил, а о чем-то глубоко задумался. Потом внезапно задал странный вопрос:
- Седрик, что ты знаешь о Бале Теней?
Юноша удивленно сморгнул, после чего осторожно произнес:
- Я знаю, что это какой-то древний обряд… связанный с королевской семьей, а также придворный праздник… или что-то вроде этого. Но я сам никогда не видел…
- Ну конечно, ты его не видел! – прервал его Фобос. – Думаю, ты был совсем ребенком, когда проводился последний Бал Теней! Я сам был мальчишкой в тот раз…
Принц снова задумался, на этот раз чуть дольше. Седрик предусмотрительно молчал, лишь изредка осторожно переводя дыхание. Наконец, его господин соизволил заговорить вновь:
- Бал Теней действительно старинный обряд. Моя семья переняла его секрет у мудрецов Меридиана… когда те еще существовали. Суть бала в том, что раз в семь лет есть ночь, когда можно погрузиться в магический сон. Сон переносит участников бала в чудесный дворец, и там проходит удивительно красивый праздник. Эта ночь приносит с собой восхитительное чувство радости и светлой эйфории, попав туда раз, хочется вернуться вновь… Но это все – лишь рамка. Венцом Бала является величайшее из чудес. Каждый, кто посещает Бал, встречает там того единственного человека, который самой судьбой предназначен ему в спутники жизни. Их, как две половинки единого, влечет друг к другу сквозь толпу – до тех самых пор, пока не встретятся их глаза и не соприкоснутся руки. Однажды мне удалось попасть на Бал Теней – я был еще маленьким, и меня, естественно, никто не приглашал, но я нашел способ попасть туда самостоятельно. Наверное, это было самое прекрасное зрелище в моей жизни… Однако моя семья не была бы самой собой, если бы не вмешалась и в эту сказку Меридиана. Когда первой королеве пришло время выбирать жениха для своей дочери, она решила, что доверять такое ответственное дело романтическим бредням слишком опрометчиво. По ее приказу – и в строжайшем секрете! – было изготовлено два амулета. Один вручался наследной принцессе, второй тайком отдавался выбранному королевой жениху. Влияние амулетов оказывалось сильнее магии Бала Теней, но каждая принцесса верила, что действительно встретила своего Единственного… до тех пор, пока не приходила пора сделать то же самое для своей дочери.
Фобос перевел тяжелый взгляд на Седрика.
- Бал Теней будет этой ночью. Моя сестра – всего лишь девочка-подросток. Ей должна понравиться как мысль о празднике, так и его суть. Ей не в чем будет нас подозревать – амулеты являются сокровенной тайной королевской семьи, так что кто угодно подтвердит ей честность волшебства. А ты… ты понравился ей с самого начала – я потому и послал тебя в Хитерфилд, я был уверен, что твоя красота не оставит ее равнодушной. Так что если на Балу вы встретитесь как возлюбленные, она должна воспринять это без особого удивления. И не думаю, что после такого ее будут интересовать какие-то «друзья». Да и ее доверие к нам укрепиться.
Принц замолчал, но Седрику потребовалось более минуты, чтобы осознать, что в комнате царит тишина. В горле у юноши ощутимо пересохло. Породниться с королевской семьей? Это… это была такая честь, что ему и не снилось! Они и о месте-то в Совете Шептунов мечтал с оглядкой!..
- Мой принц… - наконец смог выговорить змееоборотень, - Вы… Вы хотите, чтобы я… Чтобы принцесса сочла меня достойным?
- Ей не останется ничего иного, - губы Фобоса презрительно скривились. – Ты подорвал ее влечение к тебе своими неразумными действиями, но ты приглянулся ей с самого начала. Она будет рада такому выбору!
- Но разве принцесса еще не слишком мала?
- Это не имеет значения. Даже если на бал придет младенец – он все равно встретит свою судьбу. Так я жду тебя вечером в своем кабинете, а пока ты свободен.
Уже поднявшись с кресла, принц бросил:
- Только не вздумай ложиться спать! Ты не должен пробудиться раньше конца Бала.
* * *
- Сестра моя…
Элион подскочила на стуле. Они сидела за столом спиной к двери и рисовала. Голос Фобоса, неслышно вошедшего к ней в комнату, прозвучал столь неожиданно, что рука девочки вздрогнула и прочертила по уже почти готовому рисунку резкую широкую линию. Бросив последний печальный взгляд на испорченную картинку, она обернулась к брату – и только сейчас осознала, что это первый визит, который он нанес ей. Она вообще видела Фобоса всего пару раз – и оба в Тронном Зале. Причем этих встреч ей приходилось упорно добиваться. А сейчас он пришел к ней сам…
Сердце Элион взволновано забилось. Она все еще не могла разобраться в своих чувствах к этому человеку. Когда она увидела его впервые, ей подумалось, что он очень молод – может, лишь чуть старше Седрика. Однако позже ей удалось разглядеть тщательно скрываемые морщинки в уголках глаз и тонкие складки возле рта. Казалось, что старший брат по возрасту более подходит на роль ее отца. Да и внешне они оказались удивительно похожи. Серебристо-зеленые, будто травинки под тонким слоем инея, глаза Элион как в зеркало смотрелись в глаза Фобоса, а если бы кому-нибудь вздумалось перемешать их волосы, невозможно было бы разобрать, где чьи, ибо они имели совершенно одинаковый цвет. Находясь возле брата, принцесса впервые так явно чувствовала, что рядом бьется поистине родное сердце.
Но все – и в городе, и ее прежние подруги, ставшие Стражницами Сети – все предостерегали Элион от Фобоса. Она слышала рассказы о его жестокости и деспотизме. Он до сих пор не давал ей увидеться с теми, кого девочка так привыкла считать своими родителями. Все эти доброжелатели говорили крайне убедительно… но и печальный взгляд Фобоса, и его взволнованный голос, когда он говорил о том, как он скучал без нее и как искал ее, были не менее убедительны!
Бедная Элион уже просто не знала, кому верить, и чувствовала себя измотанной и обессиленной. Когда-то, когда ей было плохо, она делалась своими проблемами с Корнелией. После – в короткий, но яркий отрезок своей жизни – с Седриком, ибо верила, что он единственный, кто понимает ее на этой земле. Но теперь Корнелия говорила одно, Седрик – совершенно другое, а Элион стояла между ними и разрывалась от желания понять, кто же прав и что ей делать дальше.
Приход Фобоса вселил в ее душу неясную надежду. Надежду на то, что они, наконец, смогут по-нормальному поговорить, смогут понять друг друга! Они столько лет жили врозь, они по-разному воспитывались, у них такая разница в возрасте… неудивительно, что им нелегко сразу найти общий язык! Но если они попытаются, если они приложат все свои силы к этому, у них все получится. Элион верила в это – ведь они же родные люди! Она не раз видела, как «ругаются» Корнелия с Лилиан, как в сердцах лучшая подруга обзывает и даже кричит на свою младшую сестренку – но Элион прекрасно знала, что никто во всем свете не любит Лилиан так же сильно, как Корнелия.
Поэтому во взгляде, который принцесса устремила на своего брата, явственно читалась надежда. От Фобоса не ускользнуло, как сжались полускрытые в складках платья маленькие кулачки, и про себя он усмехнулся. Похоже, дело пройдет еще проще, чем он думал: девчонка сама только и ждала, чтобы ее обманули.
Однако на лице появилась совершенно иная улыбка – мягкая и добрая. Пройдя через комнату, Фобос сел на край кровати Элион и поманил девочку к себе. Принцесса, мгновение помедлив, соскочила со стула и осторожно пристроилась рядышком. Сидя Фобос уже не казался таким высоким и недосягаемым, и Элион смогла разглядеть каждую черточку его лица. Внезапно принц поднял руку и, ласково приобняв девочку за плечи, осторожно прижал ее к своей груди. Элион замерла, уткнувшись носом в мантию брата и вдыхая густой, чуть вяжущий аромат роз, исходящий от нее. Сквозь ткань она слышала, как бьется сердце – спокойно и равномерно. На ее глаза внезапно навернулись слезы. Да что девочки могли знать о ее брате? Для них он был абстрактной фигурой, просто именем – «принц Фобос». Хоть кто-нибудь их них думал о нем, как о живом человеке? Разве может кто-нибудь с такими теплыми руками быть злодеем? Не отдавая себе отчета, Элион всхлипнула и обняла Фобоса за талию, уже сама зарываясь носом в складки мягкой ткани. Сквозь слезы она ощущала, как ласковые руки поглаживают ее пепельные косы, а потом… потом мягкие губы бережно коснулись ее затылка.
Элион не выдержала и разрыдалась уже в полный голос. С тех пор, как Седрик сообщил ей, что она – принцесса Меридиана, и забрал из Хитерфилда, ее никто не целовал. Ей так не хватало этой простой ласки, которую она раньше получала каждый день.
Фобос продолжал обнимать, чуть покачивая, худенькую фигурку девочки, однако взгляд его оставался ледяным. В отличие от многих мужчин, женские слезы не трогали и не беспокоили его. Он знал, что надо всего лишь чуть-чуть подождать.
И его ожидания оправдались. Вскоре всхлипывания Элион стихли, и Фобос мягко отстранил ее от себя. Достав из рукава носовой платок, он начал аккуратно вытирать слезинки с лица сестры.
- Все хорошо, Элион, - плавно произнес принц. – Ты дома и мы вместе. Лица королевской крови не плачут – но здесь и сейчас, когда мы наедине, мы можем позволить себе слезы. Это редкие моменты, и их надо ценить.
- Я ценю, - рассеянно ответила девочка, испытав вдруг неловкость от того, что вела себя совсем как ребенок.
- Королевская кровь стоит очень дорого, - продолжал Фобос, и его голос звучал почти напевно. – Одна ее капля стоит столько же, сколько вся кровь их подданных. Но королевские слезы еще дороже: одна слеза стоит столько, сколько кровь всех королей мира. Не стоит слишком часто разбрасываться таким состоянием, не так ли?
Элион кивнула, завороженная голосом брата. А принц продолжал укреплять свои позиции:
- К тому же сейчас нет причин для слез. Я пришел, чтобы сообщить тебе радостную весть – и надеюсь увидеть на твоем милом личике улыбку. Ты ведь подаришь мне свою улыбку, Элион?
Девочка снова кивнула и честно попыталась улыбнуться. Получилось не очень удачно, но Фобос удовлетворился этой полуулыбкой.
- Знаешь, Элион, сегодня удивительная ночь. Такая ночь бывает лишь раз в семь лет…
Маленькая принцесса как завороженная слушала напевный рассказ брата. Фобос поведал ей то же, что и Седрику, опустив лишь упоминание об амулетах и добавив описание красот Бала. К концу повествования слезы на щеках Элион совершенно высохли, а глаза засияли серебристым светом. Встретить свою судьбу, свою любовь – что может быть чудеснее? Только встретить ее на волшебном балу! Фобос, все еще державший сестру в своих объятиях, ощущал, как быстро забилось ее сердечко в предвкушении сказочной ночи.
- Ты – без двух минут королева Меридиана, - произнес Фобос в заключение. – Конечно, сейчас ты еще очень юна, чтобы выходить замуж, однако следующий Бал Теней будет еще нескоро, и я думаю, что было бы неплохо узнать, кто является для тебя наилучшей парой, уже теперь.
- Да, конечно! – Элион чувствовала, как ее бросает то в жар, то в холод от волнения.
- В таком случае…
Принц разжал руки, выпуская сестру из их кольца, и встал с кровати. Пары хлопков в ладоши хватило, чтобы двери распахнулись, и двое слуг с поклонами вошли в комнату. Один из них нес удивительно изящное белоснежное платье, второй – стопку коробочек с украшениями. Махнув рукой в сторону платья, Фобос пояснил:
- На первый бал – только в белом. Это традиция.
Подойдя к слуге с драгоценностями, он открыл верхнюю коробочку и достал из нее изумительное ожерелье, в центре которого россыпью бриллиантов сияла серебристая звезда.
- А это, - держа в руках ожерелье, принц обернулся к сестре, - наша семейная реликвия. Ее носили все королевы. Наша мать была в нем на своем первом балу, и ее мать, и мать ее матери… и так далее, в глубь веков. Я надеюсь, ты почтишь их память, надев его сегодняшней ночью.
Элион согласно склонила голову, и Фобос защелкнул на тоненькой шее искусно выполненный замочек ожерелья.
* * *
- Мой принц?
Фобос, сидевший, положив голову на соединенные кулаки, поднял взгляд и окинул им Седрика. Вместо придворной мантии фигуру юноши облегал белоснежный бальный костюм с тонким серебряным шитьем, поблескивающим при каждом движении. На левом плече Седрика сиял аксельбант в виде серебристой звезды, на которой перемигивались миниатюрные бриллианты. Удовлетворенный увиденным, Фобос кивнул. При всей своей красоте Седрик еще никогда не выглядел более восхитительно.
Резким кивком в сторону кушетки принц приказал змееоборотню ложиться. Юноша послушно опустился на указанное место. Фобос протянул ему кубок со слегка дымящейся жидкостью. Прежде, чем выпить, Седрик вдохнул этот дымок: пахло медом и какими-то пряностями. На вкус содержимое кубка так же оказалось удивительно приятным – волшебные зелья куда чаще бывали гораздо отвратительнее. Юноша все еще раздумывал над вкусовыми качествами выпитого, когда почувствовал странную тяжесть в голове. Он почти не заметил, как Фобос лично помог ему лечь и вытянуться во весь рост. Последним, что запомнил Седрик, было тепло руки принца, убирающего с его лица упавшую золотистую прядь.

Элион в последний раз поправила перед зеркалом прическу и, присев на кровать, решительно выпила принесенный от Фобоса кубок. Медово-травяной вкус был странным и непривычным, однако он показался принцессе приятным. Она бы с удовольствием попробовала бы его еще раз… Это была ее последняя мысль – кубок выпал из выпустивших его пальчиков и со звоном покатился по полу.
Но Элион уже не слышала этого звука – она погрузилась в сон.

Зал из белого мрамора сиял огнями тысяч свечей. Элион замерла на входе, не веря своим глазам. Такой красоты она не представляла себе даже в детстве, когда и знать не знала, что она самая настоящая принцесса, а уже в Меридиане она почти забыла, что такое мечтать о сказке.
Ибо зал действительно выглядел сказкой. Колонны стройными стрелами взметались к темно-синему потолку, пересеченными изящными серебряными арками… Нет, не потолку, а к небу! И даже свет от свечей не мешал непривычно крупным звездам лить на наборный паркетный пол свои бесчисленные тонкие лучи. По полу, едва касаясь его, кружились пары с удивительно счастливыми лицами. Как давно Элион не видела счастливых лиц! Настолько давно, что, казалось, это и вовсе было в другой жизни.
Между танцующими бродили одинокие люди с ищущими взглядами, пристально устремляемыми на каждого, кто встречался на пути. Иногда два взгляда встречались, и тогда мужчина и женщина, которым принадлежали эти взгляды, брали друг друга за руки и включались в бесконечный танец. Элион смотрела на этих людей, широко распахнув глаза, как вдруг почувствовала, как у нее в груди что-то небольно, но зовущее кольнуло. Ее охватило неясное томление и желание двигаться вперед. Повинуясь ему, девочка наконец отошла от входа и нырнула в толпу.
Танцевальный зал был полон. Все люди, окружавшие Элион, выглядели старшее ее, но принцессу это не волновало. С каждым мгновением томление в груди становилось все сильнее, и не существовало в этот момент ничего более важного, как найти ему утешение.
Внезапно среди абсолютно посторонних гостей волшебного дворца мелькнуло знакомое лицо. Сердечко Элион забилось так быстро, что у нее начала кружиться голова. Ноги сами сменили направление, и буквально через минуту задыхающаяся девочка упала в сильные объятия.
- Ваше высочество…
Знакомый, такой родной вкрадчивый голос ласкал слух. Элион подняла голову и встретилась взглядом со спокойными голубыми глазами.
- Седрик…

- Ваше высочество…
Фобос, сидевший возле кушетки с Седриком, вновь опустив голову на скрещенные руки, вздрогнул. Однако уже в следующую секунду он понял, что светловолосый юноша обращается не к нему. Похоже, он все-таки нашел в своем сне Элион. Принц снова тяжело опустил голову.

- Вы позволите?...
Элион осознала, что Седрик протягивает ей руку для танца.
- Но я… я не умею!
На мгновение принцессу охватил панический ужас. Да, как же она могла забыть! Единственными «балами», где ей приходилось танцевать, были школьные вечеринки. На ней красовалось бальное платье, ноги обхватывали бальные туфельки… Но она не сомневалась, что все это не поможет ей достойно изобразить бальный танец!
Изящная узкая ладонь с длинными тонкими пальцами вежливо подхватила маленькую ладошку девочки.
- Не беспокойтесь, Ваше высочество. Я поведу, - Седрик улыбнулся так уверенно, так располагающе, что Элион робко улыбнулась ему в ответ.
И опомнилась она, уже кружимая в вальсе. Седрик вел ее удивительно твердо и в то же время заботливо. Его чуть прохладная сухая рука едва касалась пальчиков Элион, и то же время держала их мертвой хваткой. Принцесса, сама не понимая как, удачно выполняла все сложные па, и они слаженно двигались вместе со всеми. Вскоре Элион надоело удивляться этому, и она просто отдалась чудесному ощущению танца.
Сперва принцесса бросала на своего партнера робкие взгляды, но очень скоро она не могла оторваться от него. Глаза Седрика, обычно бледно-голубые, от танца потемнели и приобрели восхитительный васильковый оттенок. Губы, тоже набравшие краски, чуть приоткрылись, и почему-то это заставляло и без того бешено стучащее сердце Элион колотиться еще сильнее. В какой-то момент в результате сложного пируэта, принцесса оказалась прижатой к груди юноши, и ощутила его дыхание на своем лбу.
- Вы сегодня просто прелестны, Ваше высочество!
Фраза прозвучала чарующе мягко, однако последние слова больно полоснули по сердцу.
- Когда-то ты звал меня просто Элион… - робко напомнила девочка.
- Но Вы приказали обращаться к Вам именно так… - Седрик едва заметно улыбнулся. – Ведь Вы – Свет Меридиана.
- Я хочу быть Светом только для тебя! – неожиданно для нее самой вырвалось у Элион. – Седрик, пожалуйста!.. Зови… зови меня снова по имени!..
- Элион… - послушно повторил юноша.

- Элион…
Глаза Седрика были закрыты, и Фобос не мог видеть их выражения, но губы змееоборотня улыбались. Принц поднялся на ноги и будто от внезапного сквозняка закутался в свою мантию, плотно скрестив руки на груди. Пройдясь по комнате, он прислонился горячим лбом к оконному стеклу. Всю прошлую ночь Фобос не спал, обдумывая этот план, и эту ночь он вновь проводит на ногах. В глазах немного рябило, а голова казалась невыносимо тяжелой, однако спать почему-то не тянуло. Принцу казалось, что даже если он ляжет, он все равно не сможет заснуть.

Танец закончился, и полился следующий. За ним – еще и еще. Элион кружилась, не чувствуя усталости. Ей казалось, что с Седриком она может танцевать вечно… А может, они и танцуют уже вечность в этом волшебном зале среди счастливых лиц? А все остальное – и Земля, и Меридиан – все это лишь случайный невеселый сон, секундное забытье посреди божественного бала?
Седрик видел, что Элион уже готова. Даже взрослой девушке хватило бы испытанного сегодня, чего уж говорить о невинной маленькой девочке? Дождавшись конца очередного танца, змееоборотень мягко увлек принцессу из центра зала. Дойдя до одной из стен, он откинул воздушную портьеру и, толкнув стеклянную дверцу, вывел свою партнершу на изящный кованый балкончик. Послушно переступив порог, Элион восхищенно ахнула: вокруг было лишь бесконечное иссиня-черное небо с россыпью алмазных звезд. За спинами пары неясной дымкой висела серебристая стена, а все остальное пространство занимал небесный океан.
Легкий ветерок выхватил из прически девочки локон, но прежде, чем она смогла убрать его обратно, пепельная прядка оказалась в чутких руках Седрика. Коснувшись волос принцессы, он предельно бережно поместил локон на место и аккуратно поправил заколку, чтобы она могла лучше держать прическу. Дыхание Элион снова перехватило. Впервые Седрик стоял столь близко к ней. Конечно, балкончик невелик, а перильца выглядят ненадежно-ажурными…
А впрочем, какая разница? Хотя Элион и поверила словам брата, она не преминула поспрашивать и других по поводу Бала Теней, и все говорили ей одно и то же: здесь встречают свою судьбу. Да и как она могла забыть, что Седрик приглянулся ей с первой же встречи? Возможно, в Меридиане он иногда и вел себя как идиот… но мальчишки часто ведут себя именно так, что с того, что Седрик уже взрослый? Он всегда обращался с ней мягко и галантно. И сейчас… Сейчас он смотрит на нее так, что в его глазах отражаются все звезды этого волшебного неба.
Юноша едва заметно пригнулся, но Элион будто почувствовала его движение. Ее глаза сами собой закрылись, а побледневшее от волнения личико поднялось навстречу звездным глазам.
Седрик замер всего на одно мгновение. Принцесса пребывала в самом непонятном возрасте. Уже не дитя. Еще не девушка. Неловкое кокетство, наивные тайны – все это казалось змееоборотню слишком сложным. Как сделать так, чтобы не обидеть ее, недодав любви – и при этом не напугать, подарив слишком много? Где та грань, по которой ему требовалось пройти, подобно канатоходцу? Принц Фобос ждал от него победы, и он просто не имел права снова разочаровать своего господина!
Решившись, Седрик склонился еще ниже и очень осторожно коснулся тянущиеся к нему губы Элион. Легкое касание – почти по-детски невинное и целомудренное, но в последний момент язык Седрика быстро скользнул по нижней губке принцессы. Летящее, но невыразимо нежное движение. Элион счастливо вздохнула и распахнула глаза. Седрик взял ее за руку, и девочка уже собиралась сказать ему что-то, как вдруг и звезды на небе, и свечи в зале ослепительно вспыхнули, а потом дружно погасли, оставив все в кромешной тьме. Элион успела почувствовать, как пол балкончика под ее ногами будто растворился, она полетела в бездну – и испугалась лишь в тот момент, когда почувствовала, как ее ладошка выскальзывает из руки Седрика.
- НЕ-Е-ЕТ!!!

В следующую секунду принцесса подскочила на кровати. За окном, шторы на котором не были задернуты, занимался рассвет. Ночь прошла, а с ней закончился и Бал Теней.
Но это не имело значения: теперь Элион знала о своей судьбе.

Седрик сел на кушетке так резко, что принц едва успел отшатнуться, избегая столкновения с ним. Несколько мгновений взгляд змееоборотня не мог сфокусироваться и лишь беспорядочно скользил по комнате. Наконец, он встретился с серебристыми глазами Фобоса, и Седрик сообразил, где находится.
- Мой принц, - выдохнул юноша, пытаясь собрать расползающиеся в разные стороны мысли, - я выполнил Ваш приказ! Готов поклясться, что Ваша сестра уверена, что мы предназначены друг другу.
- Хорошо, - очень ровно произнес принц и поднялся со своего стула. Седрик, осознав, что лежит в то время как его господин на ногах, вскочил с кушетки, слегка пошатываясь от ощущения непривычно тяжелого тела.
Фобос тем временем отвернулся к своему столу и начал перебирать какие-то бумаги. Не оборачиваясь, он бросил через плечо.
- Можешь быть свободен. Переоденься и приступай к своим обычным обязанностям.
Седрик низко поклонился и попятился к выходу. Уже у самой двери он приостановился и, поражаясь неизвестно откуда взявшейся храбрости, спросил:
- Мой принц… Вы говорили, что когда-то были на Балу Теней… Кого встретили Вы?
Юноша внутренне сжался, ожидая волны гнева, однако, после довольно длительной паузы, услышал неестественно тихий голос Фобоса:
- Никого. На своем Балу я не встретил никого…