Как рождается зло.
Глава 1.
- Эти черные розы очень красивы, мой принц!
В следующее мгновение узкая детская рука сжалась, и тонкий стебель цветка переломился, а трепетные лепестки скукожились. Бледно-голубые глаза удивленно распахнулись.
- Н-но… зачем?
- Королева не любит черных роз. Она предпочитает алые.
Седрик нервно заправил выбившуюся прядь волос обратно за ухо и торопливо облизал пересохшие губы. Вот уже несколько месяцев с принцем было трудно, почти невозможно общаться. Однако отец всегда с презрением смотрел на тех, кто опускал руки, и поэтому светловолосый мальчик предпринял еще одну попытку:
- Королева? Ваша мать…
- С некоторых пор предпочитает, чтобы я называл ее королевой, - Фобос поднялся с пола и перевел на Седрика свой взгляд: бледно-зеленый под серебристым инеем. – И ты знаешь, с каких именно пор.
Седрик вдруг подумал, что ему совершенно некуда деть руки, а рубашка как-то нехорошо прилипла к спине. Разумеется, он знал: с того самого момента, как у королевы родилась дочь.
Первый ребенок дался ее величеству крайне тяжело, роды едва не унесли ее жизнь. Новое зачатие никак не получалось у королевской четы, и Меридиан уже почти свыкся с мыслью, что следующим правителем у них будет принц Фобос. И вот год назад случилось чудо: объявили, что королева вновь ждет дитя. Когда же через положенное время родилась девочка, ликованию страны не было предела… Хотя эту радость разделили не все.
Отец Седрика принадлежал к не слишком знатному и богатому роду, однако отличался изворотливостью и умением оказываться в нужном месте в нужное время. Этим самым он смог проложить себе неплохую карьеру, вершиной которой считал приближение своего сына к наследнику престола. Теперь же почтенный господин был в ярости: карта, на которую он поставил, оказалась битой. Седрик в последние недели даже не рисковал возвращаться домой, раз за разом выпрашивая у Фобоса дозволения остаться на ночь во дворце.
В двенадцать лет редко хочется настоящей власти, даже если ты живешь в тени трона. Однако осознавать возможности, которые эта самая власть дает, уже вполне реально.
- Она не хочет меня видеть, - Фобос опустил голову и пнул ногой выступающий из пола камень. – Мне все время говорят, что она занята – занята с ней!..
Маленькую принцессу нарекли еще при рождении, однако за все эти месяцы Фобос так ни разу и не назвал ее по имени. Ему все казалось, что это кошмарный сон – и он станет явью, лишь только стоит ему произнести: Элион.
Внезапно откуда-то снаружи донесся шум. Принцам не пристало оборачиваться на каждый звук и суетиться, поэтому к высокому стрельчатому окну подскочил Седрик. Чтобы выглянуть наружу, мальчику пришлось перевалиться через широкий подоконник.
- Принц-консорт! – воскликнул он, едва не перелетев от старания на ту сторону. – Принц-консорт и гвардия вернулись во дворец!
На этом попытки Фобоса выглядеть сдержанным и исполненным достоинства рухнули, и он бросился к окну, почти отпихнув с дороги Седрика. Впрочем, тот успел вовремя отпрыгнуть в сторону, освобождая дорогу принцу.
- Отец!
Как и Седрик ранее, Фобос лег на подоконник, выглядывая наружу. Его взгляд метался по воинам, спешивающимся во дворе, пока не остановился на всаднике в высоком шлеме, напоминающем голову дракона. На лбу «дракона» сверкал знак королевской семьи. Лицо принца озарилось радостной улыбкой. Еще несколько секунд полюбовавшись статной фигурой, он соскочил с подоконника и быстрым шагом, почти бегом направился к выходу из комнаты. Седрик поспешил за ним.
Коридоры и лестницы дворца мелькали, сменяя друг за друга, пока наконец не закончились последним широким пролетом, ведущим в огромный холл. Обычно пустоватый, сейчас он заполнился солдатами, и не простыми, а королевской военной гвардией. Все были в доспехах, многие не сняли еще и шлемов. Оставался шлем и на принце-консорте, и мальчики как раз успели к тому моменту, когда тот снял его. Несколько серебристо-пепельных прядок упали на загорелое лицо, однако бОльшая часть волос была собрана в высокий хвост и обвита вокруг основания – издалека могло показаться, что голову мужчины венчает серебристая корона.
Холл наполняли бряцанье металла, скрип ремней и приглушенные мужские голоса. Фобос уже хотел спуститься вниз, когда Седрик схватил его за полу мантии.
- Ваше высочество! Ваши волосы!
Действительно, от быстрых движений несколько прядок расплелись, и Фобосу пришлось подождать несколько секунд, пока второй мальчик торопливо стягивал их обратно. За это время он успел уже немного успокоиться, и, едва Седрик закончил, принц с достоинством начал спускаться по лестнице.
- Отец! – негромко позвал он, достигнув последний ступеней.
Принц-консорт передавал в это время свой шлем одному из гвардейцев и, казалось, ничего не услышал. Фобос закусил губу, но все же позвал погромче. На этот раз его отец обернулся и скользнул по нему взглядом.
- А, Фобос. Здравствуй.
Мальчик спустился еще на пару шагов, приближаясь, однако взгляд принца-консорта оставался рассеянным.
- Побеседуем позже, ладно? У меня дела.
Загорелая ладонь взметнулась вверх и прошлась по голове Фобоса, чуть взъерошив волосы, однако глаза принца-консорта смотрели уже в другую сторону. В сторону коридора, ведущего к покоям королевы.
«Ну, этот хотя бы не орал, как мой…», - подумал оставшийся на втором этаже Седрик, прислушиваясь, как четко лязгают подкованные сапоги по каменному полу. – «Хотя ему-то с чего орать? Он-то так и так остался отцом наследника. К тому же наследник у нас теперь принцесса – он может гордиться собой».
Белокурый мальчик посмотрел на своего принца. Фобос стоял, бессильно опустив руки вдоль длинного одеяния и растеряно глядя вслед отцу. Это был первый раз, когда отец не обнял его, приехав из похода. Фобосу всегда доставалась первая ласка отца, вернувшегося домой – ведь мать никогда не выходила к тому навстречу, и до того, как принц-консорт добирался до нее, его успевал встретить сын.
Однако сейчас он просто прошел мимо, не считать же лаской это похлопывание по голове – так поглаживают собаку, вовремя встретившую хозяина и повилявшую хвостом.
* * *
Фобос лежал на своей кровати, устремив взгляд на книгу, однако за все те два часа, что он пребывал в такой позе, ему не удалось прочитать ни строчки. Буквы то набегали одна на другую, то норовили будто соскочить со страницы. Обрывки мыслей крутились в голове, и мальчику все никак не удавалось прогнать их, чтобы сосредоточиться.
Внезапно раздался стук в дверь, и вошедший слуга доложил, что принца желает видеть принц-консорт. Фобос едва не подскочил на месте, но взял себя в руки и лишь слегка кивнул. Захлопнув книгу и встав с кровати, он покинул свою комнату.
Фобос шел нарочито медленным шагом. Обычно на зов отца он был готов нестись с любой скоростью, но сейчас в душе мальчика затаилась обида, и он всеми силами старался показать ее. Впрочем, слишком уж медлить он тоже не стал: если отец сердит, не нужно злить его еще больше.
Принц-консорт ждал его в небольшом саду, расположенном во внутреннем дворике с тыльной стороны замка. Увидев отца, Фобос на несколько мгновений замер, не в силах сдержать уже привычную волну восхищения. Ни для кого в Меридиане не было секретом, что королевы выбирают себе в супруги самых выдающихся представителей противоположного пола, чтобы обеспечить наилучшую наследственность своим детям. Не был исключением и теперешний принц-консорт, являвшийся не только великолепным воином, но и обладавший изумительно гармоничной красотой. Он так и не сменил доспехи на придворное одеяние, однако волосы распустил, и длинные, ниже колен, серебристые волосы соперничали блеском с отполированными пластинами. Ярко выделявшиеся на смуглом лице аметистовые глаза задумчиво смотрели куда-то вдаль, а сложенные на груди руки казались удивительно сильными и уверенными.
Это было мечтой: стать таким же сильным и уверенным в своей силе. Мерно и равнодушно нести собственное достоинство, никогда не оглядываясь назад. Ставить себя так, что никому и в голову не придет оспаривать безмолвное первенство.
Увы, все это было недоступно – но Фобос не переставал надеяться, что всего лишь ПОКА недоступно. Он убеждал себя, что стоит лишь вырасти, и он встанет рядом с отцом – такой же… нет, даже лучше!
Мысли мальчика прервал голос принца-консорта:
- А, Фобос, наконец-то. Ты заставляешь себя ждать.
Пелена очарования спала, и принц мысленно сжался в комочек, из которого моментально высунулись иголки. Стоило отцу улыбнуться – и он бы бросился к нему в объятья, но раз он сам не хочет…
- Подойди сюда, сын, - произнес тем временем принц-консорт, и Фобосу ничего не оставалось, как приблизиться. От отца пахло ветром, кожей – и фиалковым одеколоном, который так нравился королеве. Значит, он действительно был у нее…
- Фобос, - продолжал принц-консорт, по-прежнему глядя куда-то за горизонт, - наверно, в жизни каждой семьи наступает момент, когда отец должен поговорить с сыном. Должен признать, что я уделял тебе не слишком много внимания, однако в силу обстоятельств, в которых мы все находились, я не думал, что это потребуется. Я оставил твое воспитание матери, так как все мы думали, что когда-нибудь наступит твой черед занять трон Меридиана, однако сейчас все складывается по-другому. Тебе нет нужды больше штудировать магические книги и изучать теорию. Пора становиться мужчиной.
Принц-консорт замолчал и наконец перевел взгляд на сына. Макушка мальчика едва доставала ему до солнечного сплетения, и даже широкий придворный балахон не мог скрыть худенькой фигурки. Его отец едва заметно вздохнул. Меньше всего этот ребенок был похож на воина. Если бы ему отдали сына сразу, возможно, ему и удалось бы что-то сделать, но его же всю сознательную жизнь настраивали на иное… Лучше всего было бы оставить мальчика здесь, однако его жена пожелала, чтобы он забрал его с собой.
Приказания королевы, пусть даже высказанные просто в форме пожелания, надо выполнять.
Мужчина протянул руку и, взяв подбородок Фобоса, поднял его лицо к себе. Похоже, мальчик еще не совсем понял, что ему только что сказали. В огромных серебристо-зеленых глазах стоит удивление, немного растерянность…
- Ты поедешь со мною, Фобос. В лагерь. На границу. К порталам.
Ну вот, теперь появился и страх.
* * *
- Тебе больше нет нужды быть рядом с принцем Фобосом! Сколько раз тебе повторять, глупый мальчишка?! Возвращайся домой, я подыщу тебе другое дело!
Фобос возвращался после разговора с отцом как во сне, однако звук его имени не мог не привлечь внимания. Подняв голову, он увидел невдалеке Седрика, втянувшего голову в плечи, и его отца, чей громоподобный голос был слышен по всей округе.
- Но…
Фобос успел удивиться, что Седрик вообще решился произнести хоть слово возражения той звуковой волне, несущейся на него, за мгновение до того, как звонкая пощечина сбила белокурого мальчика с ног.
- Не сметь спорить с отцом, - высокий мужчина презрительно смотрел себе под ноги, где остался лежать ничком Седрик. – Ты сейчас встанешь, скажешь принцу «Прощай» и немедленно вернешься домой. Тебе все ясно?
- Да, отец.
Мужчина не стал дожиться, пока мальчик поднимется с земли, развернулся и, обдав Седрика пылью, поднятой полами его балахона, покинул двор.
Фобос медленно подошел и присел рядом на корточки. Седрик поднял на него голову, и стало видно, что в бледно-голубых глазах застыли слезы. Желая смахнуть их, светловолосый мальчик ожесточенно провел рукой по лицу, но лишь оставил на нем грязные пылевые разводы.
- Мой принц… - очень тихо сказал он, однако Фобос махнул рукой, прерывая его.
- Возвращайся домой, Седрик. Королева решила, что из меня пора делать мужчину, - здесь маленький принц уже совсем не по-детски усмехнулся, - и отец забирает меня к себе в лагерь. Меня все равно не будет во дворце, и ты мне не понадобишься.
Седрик только сейчас сообразил, что лежит перед принцем, и поспешно встал на колени. Теперь глаза мальчиков оказались на одном уровне. В голове у Седрика крутилось множество вопросов, но все они обрубались фразой «Королева решила». Поэтому он задал один-единственный:
- А… как же я?
Фобос поднялся с земли, поправил свое одеяние и повернулся, чтобы уходить. Уже сделав шаг к выходу из дворика, он приостановился и произнес, не оборачиваясь:
- Жди меня, Седрик. Ведь когда-нибудь я вернусь.
Глава 2.
Шаги гулким эхом раздаются по пустым коридорам. Лестница, поворот направо, узкий коридор, поворот налево… Почти забытый путь всплывает скорее из подсознания, чем из памяти.
В этой части дворца холодно и очень пыльно – здесь давно не топили и не убирали – однако попадающиеся на глаза мелочи вызывают какое-то странное чувство в душе. Странно, дорога сюда почти позабыта – но каждая трещинка, каждый завиток на лепнине знакомы настолько, что кажется, будто только и делал всю жизнь, что смотрел на них.
Молодой человек с силой толкнул дверь покоев и остановился на пороге. Нетронутое помещение – здесь все осталось точно таким, как было. Похоже, с момента его отъезда сюда никто так и не зашел.
Вдруг сзади послышались торопливые шаги – совсем иные, нежели первые. Эти ногу были обуты в гораздо более легкую обувь и явно привыкли спешить по каким-то делам.
- Мой… принц!
Фобос, проигнорировавший звук шагов, резко обернулся на голос. Несколько секунд он, прищурившись, смотрел на тонкого юношу с длинными волосами, отливающими белым золотом, прежде чем произнес:
- Седрик? Ты?
Куда делся востроносый парнишка с бледными веснушками на слишком светлом, и оттого совершенно неприметном лице? Теперь веснушки пропали, лицо оформись ровным овалом, а двигался Седрик с почти девичьей грацией. Фобосу невольно вспомнился иной вид Седрика – гибкая фигура юноши явственно напоминала о змеиной породе.
У придворного пищи для наблюдений оказалось не меньше. Если четыре года назад Фобос, с которым он имел разницу в год, был почти одного с ним роста, то теперь Седрику приходилось запрокидывать голову, чтобы заглянуть ему в глаза. Хотя плотно облегающие доспехи и не скрывали, что юношеская угловатость еще не совсем покинула принца, длинные ноги, прямая осанка и мускулистые руки принадлежали уже, несомненно, мужчине. Прическа, волосы в которой были стянуты по воинскому обычаю на затылке, не слишком шла Фобосу, не унаследовавшему правильного овала лица своего отца, однако заставляла его выглядеть старше своих шестнадцати лет.
Наконец, Седрик опомнился и поклонился, прижав руку к сердцу.
- Мой принц, - снова повторил он. – Я так рад, что Вы вернулись!
Неожиданно для самого себя Фобос протянул руки и заставил Седрика выпрямиться.
- Да, Седрик, я вернулся… Вот только не знаю, надолго ли. Но… ты откуда знал о моем приезде?
По губам белокурого юноши скользнула тонкая улыбка.
- Вы забыли, Ваше высочество? При дворе всегда нужно все обо всех знать – иначе просто не выживешь.
Фобос усмехнулся этим словам, однако тут же посерьезнел.
- Мне нужно увидеться с королевой, Седрик. Я не должен был заходить сюда, но не смог удержаться.
Придворный посторонился, пропуская принца обратно в коридор и, так как приказа остаться не последовало, поспешил за ним.
- Какие-то срочные новости, да, мой принц?
- Да, - коротко бросил Фобос и вдруг остановился – столь резко, что Седрик налетел на него сзади. Юноша не успел еще пробормотать свои извинения, когда принц обернулся и к нему. Зрачки в его глазах расширились настолько, что почти заставили исчезнуть серебристо-зеленую оболочку. – Принц-консорт убит во время битвы. Мой отец мертв, Седрик.
Оставив за спиной ошеломленного юношу, Фобос продолжил свой путь к покоям королевы.
* * *
- Я желаю услышать подробный рассказ, Фобос.
Выдержке королевы оставалось лишь позавидовать. Услышав весть о смерти мужа, она пошатнулась и была вынуждена опереться на стол, чтобы не упасть, однако сейчас ее голос звучал довольно твердо. Как она выглядела, принц не знал, ибо с того момента, как вошел в покои матери и поклонился ей, он стоял в одной позе, устремив взгляд в одну точку где-то за окном.
- Была предпринята попытка сделать брешь в Сети, Ваше величество, - голос Фобоса звучал спокойно и холодно. – Наши маги расшатали сеть, и отец решил предпринять вылазку.
- Сколько… сколько человек он взял с собой? – королева, несмотря на свою решительность, все-таки пыталась растянуть болезненный для себя рассказ. Ответ принца был короток:
- Никого. Пошли только он и я. Его высочество решил, что миссия пустяковая, и любой настоящий мужчина, - здесь губы Фобоса едва заметно скривились в презрительной усмешке, - спокойно с ней справиться.
Однако он ошибся – как и маги. Портал вел не в цивилизованные места, а в какой-то дикий мир, в котором обитали варварские племена. Мы попали как раз в центр их стоянки. Им это не понравилось, и они напали.
- И что вы сделали? – лицо королевы было бледно как мел, рука, опирающаяся на стол, слегка подрагивала.
Фобос передернул плечами.
- Отец вытащил меч и ввязался в рубку. Я… отступил.
- Что?! – на мгновение силы, казалось, вернулись к королеве, и она подалась вперед.
- Я отступил, - все так же упорно продолжая смотреть в окно, отчеканил принц. – Схватка была заведомо проигрышная, не отступи я, сейчас там покоился бы и мой труп, - с этими словами Фобос оторвал, наконец, взгляд от окна и встретился глазами с матерью. – Или именно этого Вы и хотели, Ваше величество? И Вы, и отец знали, что я не воин – и все же направили туда. Зачем?
- Я хотела, чтобы ты вырос настоящим мужчиной! – воскликнула королева. На ее глазах – таких же серебристо-зеленых, как у сына и дочери, выступили слезы.
- Я мог стать им и здесь! – Фобос сделал шаг по направлению к матери, и только сейчас осознал, что возвышается над ней на целую голову. Не обязательно махать мечом, чтобы быть мужчиной! Я любил мои книги и мою магию – вы отняли их у меня! Вы убрали меня с глаз долой, что бы я, не дай Бог, не стал препятствием для вашей милой дочери! Как, наверно, легко и приятно было вышвырнуть меня из дворца, сделать вид, что меня нет вовсе, и тихо надеяться, что в одной из стычек меня убьют!
- Не смей так разговаривать с матерью! – королева также начала выходить из себя, и сейчас женщина и юноша, стоящие друг напротив друга, выглядели удивительно похожими.
- Ты мне не мать! – Фобос уже почти кричал. – Четыре года назад ты приказала говорить «Ваше величество»! Ты прекрасно дала понять, что для меня ты теперь только королева, а матери у меня больше нет – она есть только у этой проклятой девчонки!
Его речь оборвал неожиданно звонкий хлопок, и от полученной пощечины Фобос отшатнулся. На его бледном, так и не загоревшем лице начал медленно проступать алый отпечаток узкой ладони.
- Убирайся! Уйди с глаз моих долой!
Королева задыхалась, и ее лицо покраснело. Она опиралась на стол уже обеими руками, но когда принц, собрав все оставшееся у него достоинство, развернулся и собрался уходить, королева снова заговорила:
- И распусти волосы. Недостоин.
- О, это с радостью! – с глубоким сарказмом бросил Фобос и вынул из волос две тонкие иглы и пластинку, удерживавших их на затылке. В ту же секунду эти серебряные безделушки полетели на пол королевских покоев. Пару раз жалобно звякнув, они затихли где-то в углу, а за принцем с грохотом захлопнулась дверь.
Королева дала волю своей слабости и, упав в кресло, закрыла лицо руками.
* * *
С момента возвращения Фобоса во дворец прошло уже несколько недель. Королева, организм которой даже за четыре года так и не смог восстановиться после рождения дочери, оказалась настолько сражена смертью супруга, что слегла в жестокой горячке. Шло время, но исцеление не приходило, и врачи, а за ними и все остальные все больше и больше теряли надежду. Дворец застыл в ожидании.
Все эти дни Фобос не покидал своих покоев, не выходя ни в сад, ни даже в обеденный зал. Он запер за собой все двери, и даже Седрику не удалось проникнуть внутрь, не говоря о слугах, которые и не горели желанием повидаться с мрачным принцем.
Однако в этот день нужно было во что бы то ни стало достучаться до принца, и Седрик, собравшись с духом, заколотил в дверь. Ответом на его усилия по-прежнему оставалась тишина. Осмелев, белокурый юноша начал пинать дверь ногой, но даже эта дерзость не принесла результатов. Тогда осталось лишь закричать.
- Мой принц! – голос Седрика сорвался, и ему пришлось сглотнуть, чтобы продолжить. - Ваше высочество! Откройте, пожалуйста! Королева… скончалась!..
Дверь распахнулась столь внезапно, что юноша, продолжавший давить на нее всем весом, буквально влетел в комнату. Чудом не растянувшись на полу, Седрик пытался восстановить равновесие, когда услышал голос Фобоса:
- Так это все же случилось? И где сейчас моя сестра?
Седрику, наконец, удалось выровнять свое положение, и он поднял глаза. Принц сидел в кресле в казалось бы расслабленной позе, его лицо было мертвенно-бледным, а между бровей пролегла тонкая морщинка. Однако поразился придворный другому: за спиной Фобоса стояли странные, переливающиеся разными цветами существа. Было неясно, где кончаются, а где начинаются их тела, волосы, одежды… Кроме того, эти создания, касаясь волос принца, переплетались с и ним. От существ исходил странный шорох, будто негромкий шепот. Все остальное пространство комнаты поросло черными розами, чьи шипы стали такими длинными и острыми, что, попытайся Седрик отойти хоть на шаг от двери, его проткнуло бы, как шпагами. Краем глаза белокурый юноша заметил, что создания переплетаются и с этой сетью из роз.
- Что… кто это? – изумленно выдохнул Седрик.
- Удивлен? – губы Фобоса скривились в усмешке, но глаза остались ледяными, будто осенняя трава под решеткой инея. – Знакомься, это Шептуны. Моя новая сила и мой путь к власти. Они подарят мне то, чего мне недодали родители, но то, что принадлежит мне по праву! Так где моя сестра, Седрик?
- Она… они бежали, мой принц, - белокурый юноша рухнул на колени, понимая, что за эти недели с принцем произошли какие-то изменения. Физически он казался истощенным, но его окружала такая плотная и могущественная аура, что Седрика едва не сдувало обратно в коридор. От Фобоса исходило странное сияние – если это темное излучение можно было назвать сиянием. Прежний Фобос исчез, и тот, что сейчас смотрел на Седрика его глазами, пугал юношу. Но взгляд нового принца обладал поистине гипнотическим свойством, и он продолжил: - Ее нянька и двое стражников успели нырнуть в какой-то портал. Похоже, они догадывались, что жизнь королевы подходит к концу и опасались… опасались…
- Опасались, что я предъявлю свои права на трон? – голос Фобоса звучал спокойно и размеренно. Он казался немного охрипшим, но силы не потерял. – Они правильно опасались. Моя сестра – четырехлетняя девчонка. Меридиану нужен новый правитель – тот, кто возродит его славу и величие, тот, кто приведет его к победам. Настало время короля, Седрик, и этим королем буду я.
